Heliga Agnes, jungfru och martyr (21 januari)

Den 21 januari hedrar den katolska kyrkan jungfrun och martyren den heliga Agnes, som led martyrdöden för sin konsekration åt Kristus.

Även om detaljerna kring Agnes liv till stor del är okända, har berättelsen om hennes martyrdöd förts vidare med vördnad sedan 300-talet. På den unga martyrens festdag – vars namn betyder ”lamm” på latin – brukar påven traditionellt välsigna lamm, vars ull används för att tillverka det vita pallium som ärkebiskopar bär.

Agnes föddes i en förmögen familj under 290-talet och levde i Rom under den tidiga kyrkans sista stora förföljelse under kejsar Diocletianus. Även om kejsaren under större delen av sin regeringstid var relativt mild mot de troende, ändrade Diocletianus kurs år 302 och beslöt att utplåna kyrkan i imperiet.

Agnes nådde vuxen ålder när kyrkan började drabbas av nya lagar som utfärdades av Diocletianus och medregenten Galerius år 303. Kejsaren och Galerius krävde att kyrkor skulle förstöras och deras böcker brännas. Senare befallningar ledde till att präster och lekmän fängslades och torterades för att tvingas tillbedja kejsaren i stället för Kristus.

Samtidigt hade Agnes vuxit upp och blivit en mycket vacker ung kvinna, som väckte uppmärksamhet hos friare ur den romerska aristokratins högsta skikt. Men i enlighet med Kristi och Paulus ord hade hon redan valt ett liv i celibat för himmelrikets skull. Hon förklarade för sina friare att hon redan hade lovat sig åt en himmelsk, osynlig brudgum.

Friarna förstod vad Agnes menade och avskydde hennes beslut. Några av dem – kanske i hopp om att få henne att ändra sig – angav henne till myndigheterna som kristen. Agnes fördes inför en domare som först försökte övertala henne, och sedan att hota henne, att avsvärja sig sitt val att inte gifta sig för Herrens skull.

När domaren visade Agnes vilka straff han kunde ge henne – bland annat eld, järnkrokar eller sträckbänken som slet sönder lemmarna genom att spänna ut dem – log Agnes och visade på att hon villigt skulle uthärda dem. I stället fördes hon inför ett hedniskt altare och blev tillsagd att utföra en kultisk handling i enlighet med den romerska statsreligionen.

När Agnes vägrade befallde domaren att hon skulle sättas in i en bordell, där den oskuld hon hade offrat åt Gud skulle kränkas. Agnes förutsade att Gud inte skulle låta detta hända, och så blev det. Enligt legenden slogs den första mannen som närmade sig henne i bordellen med blindhet av ett plötsligt ljussken, och de andra bestämde sig för att inte göra samma misstag.

Men en av de män som först hade velat gifta sig med Agnes, drev nu på för hennes avrättning. Just i detta fick friaren sin vilja igenom när hon blev dömd till döden genom halshuggning. Bödeln gav henne en sista möjlighet att rädda sitt liv genom att avsvärja sig sin konsekration åt Kristus. Men Agnes vägrade; hon bad en kort bön och gick modigt döden till mötes.

Den heliga Agnes, som dog år 304, vördades som martyr från 300-talet framåt. Hon nämns i den latinska kyrkans mest traditionella eukaristiska bön, den romerska kanon.

Denna artikel publicerades först av Catholic News Agency (CNA). Den har översatts och anpassats av EWTN Sverige.