Ingen apostolisk resa för påven Franciskus är komplett utan ett besök hos staden Roms beskyddarinna, den vördade ikonen ”Salus Populi Romani” som förvaras i S:t Mary Major-basilikan. Redan första dagen av sitt pontifikat överlämnade påven blommor till Vår Fru av S:ta Maria Major och sedan dess har han, varje gång han åker på uppdrag eller återvänder från en pilgrimsfärd, stannat till för att hylla denna bild och kallat den sin ”andliga kompass”.

Under pandemin berörde påven Franciskus hängivenhet till ”Salus Populi Romani” många människors hjärtan, och han bad innerligt för folkets och hela världens hälsa. I slutet av 2023 överlämnade den Helige Fadern en gyllene ros till Vår Fru, en dyrbar och symbolisk gåva av tacksamhet och tro.

Basilikans historia och konciliet i Efesos

För att förstå rötterna till denna basilika och dess djupa betydelse, låt oss gå tillbaka till tiden för konciliet i Efesos, då dogmen om Theotokos, eller Marias gudomliga moderskap, proklamerades. Som professor Guido Sante förklarar: ”Basilikan St Mary Major byggdes direkt efter konciliet i Efesos på påven Sixtus III:s uppmaning och blev det första och viktigaste Mariatemplet i västvärlden.” Basilikans grundläggning är intimt förknippad med kyrkans historia och teologi och utgör en central punkt för Mariakult.

Mosaiken i absiden och franciskanernas hängivenhet

Inne i basilikan slås besökarna omedelbart av absidmosaiken, som föreställer Marias kröning av Jesus Kristus. Detta är ett av de sista medeltida mästerverken i Rom och beställdes av den första franciskanska påven, Nicholas IV. Guido Sante konstaterar: ”Hela utsmyckningen är ett manifest för franciskanernas hängivenhet till Maria, med bibliska scener och bilder av franciskanska helgon som S:t Franciskus och S:t Antonius.”

Sixtinska kapellet och krubban

En annan pärla i basilikan är Sixtinska kapellet, inte det som är känt för Michelangelos fresker i Vatikanen, utan ett kapell som är tillägnat krubban. I detta kapell finns den första framställningen av Födelsekyrkan, inspirerad av S:t Franciskus levande julkrubba i Greccio. ”Det är här som historiens första julkrubba, som fortfarande finns bevarad, finns”, säger Guido Sante. Kapellet är den perfekta platsen för andlig reflektion och kopplar samman Kristi födelse med Mariadyrkan.

Reliker och skatter: Jesusbarnets vagga

Under högaltaret finns en av de mest värdefulla relikerna: den heliga vaggan, som består av fem brädor av sykomorträ, samlade i ett relikskrin av kristall, silver och guld. Varje år, den 5 augusti, firar basilikan det mirakulösa snöfall som sägs ha visat påven Liberius platsen där denna storslagna helgedom skulle byggas.

Paulinuskapellet och ”Salus Populi Romani

År 1613 invigde påven Paulus V Borghese det Paulinska kapellet, där ikonen Salus Populi Romani förvaras. Kapellet, som är utsmyckat med dyrbar marmor och barockdekorationer, är ett av de finaste exemplen på romersk barock och anses också vara ”hemmet” för Vår Fru av Rom, som påven Franciskus är djupt hängiven. Påven har sagt att han skulle vilja begravas här, liksom andra påvar som är hängivna Vår Fru och som föredrog St Mary Major framför St Peter’s.

Ett levande vittnesbörd om tro och historia

Basilikan Santa Maria Maggiore, med sin rika historia och centrala roll i kyrkans andliga liv, är mycket mer än bara en plats för tillbedjan. Genom århundradena har den bevarat minnet av den tidiga kristendomen och hyser mirakel, reliker och vittnesmål från de största konstnärerna. Det är därför basilikan fortfarande är så kär för påven Franciskus och är en ständig källa till inspiration och hängivenhet för de troende över hela världen.